余童年丧父，老母命弃举业学医，谓：“可以养生，可以济人，且习一艺以成名，尔父夙心也。”

一般认为，科举制度始自隋唐。此后科举考试的形式与内容历代各不相同，如唐代文科考试科目很多，每年举行。明清两代文科考试只设进士一科，考八股文；武科考骑射、举重等武艺。袁了凡是明代人，后来又以科举出仕，我们就根据《明史》《明会典》《中国通史》（白寿彝主编）等书，简单地介绍一下明代科举考试制度。

明代科举考试是一个层次、等级、条规、名目都很繁多的庞大体系，大约分童试、提学试（清代称院试）、乡试、会试、殿试五级。

童试：又叫县试，是明代最初级的地方考试，通过县、府两次考试者，可以成为童生。在取得生员（秀才）资格之前，无论年龄大小，都称童生。成为童生之后，才有资格参加提学试（院试），其中成绩优异者才能称为秀才。

提学试（后又称院试）：通过这一级考试者为生员（即秀才）。提学是官名，具体负责巡察各省学政。明清时期，要想考取秀才，必须经过县、府、提学三级考试，县试通过后，才有资格参加上一级府试；府试通过后才有资格参加提学试。三级考试全部通过，进入府学、县学读书，称为进学，进学者也即生员（秀才）。

乡试：通过这一级考试者为举人。正常情况下，每三年举行一次，考试地点在省城。考试时间一般定在八月，故称“秋试”“秋闱”。考取举人后即具备做官资格，乡试第一名称为解元。

会试：通过这一级考试者为“准进士”（清代称贡士）。会试在乡试后第二年的二月举行，考试地点在京师，由礼部主持，故称“春闱”或“礼闱”。之所以称考试通过者为“准进士”，是因为其进士资格还需殿试时的最终确认，但一般不会被黜落。会试第一名称会元。

殿试：明代科举的最后一级考试，在会试后的一个月即三月举行。殿试由皇帝亲自主持。明代殿试一般不会黜落考生，只排定名次。殿试分考生为三甲（三个等级），一甲只有三人：状元、榜眼、探花，赐进士及第；二甲若干人，赐进士出身；三甲若干名，赐同进士出身。这三甲统称为“进士”。唐宋时期，进士分为甲、乙两科；到了明清两代，统称进士为甲科，举人为乙科。

以上仅仅是明代科举考试的大致情况，具体内容极为复杂，且时有变化。科举制度是封建时代所能采取的最公平的人才选拔形式，吸收了大量出身中下层社会人士进入统治阶层。特别是唐宋时期，科举制度显示出其生气勃勃的进步性，形成了中国古代文化发展的一个黄金时代。宋代以后，由于专制主义的加强与考试内容的僵化，科举的消极性逐渐凸显出来。