何谓端曲？今人见谨愿之士，类称为善而取之；圣人则宁取狂狷。至于谨愿之士，虽一乡皆好，而必以为德之贼。是世人之善恶，分明与圣人相反。推此一端，种种取舍，无有不谬。天地鬼神之福善祸淫，皆与圣人同是非，而不与世俗同取舍。凡欲积善，决不可徇耳目，惟从心源隐微处，默默洗涤。纯是济世之心，则为端；苟有一毫媚世之心，即为曲。纯是爱人之心，则为端；有一毫愤世之心，即为曲。纯是敬人之心，则为端；有一毫玩世之心，即为曲。皆当细辨。

袁了凡提倡真正的善，反对乡愿式的曲邪之善。对于这两种善，我们分别举例予以说明。

首先看真正的善。张释之是汉代的名臣，在他担任廷尉（司法官）期间，与汉文帝之间，发生了这么一件事情：

上行出中渭桥，有一人从桥下走出，乘舆马惊。于是使骑捕，属之廷尉。释之治问。曰：“县人来，闻跸，匿桥下。久之，以为行已过，即出，见乘舆车骑，即走耳。”廷尉奏当，一人犯跸，当罚金。文帝怒曰：“此人亲惊吾马，吾马赖柔和，令他马，固不败伤我乎？而廷尉乃当之罚金！”释之曰：“法者，天子所与天下公共也。今法如此而更重之，是法不信于民也。且方其时，上使立诛之则已。今既下廷尉，廷尉，天下之平也，一倾而天下用法皆为轻重，民安所措其手足？唯陛下察之。”良久，上曰：“廷尉当是也。”（《史记·张释之列传》）

汉文帝出行，百姓纷纷避让，一个长安县百姓慌不择路，只好躲在中渭桥下。过了一段时间，这个百姓以为皇上的车驾已经过去，便从桥下出来，结果发现皇上的车驾还在桥上，于是急忙避开，结果把皇上的马惊了。文帝就把他交给张释之处理，张释之按照当时的法律，予以罚款了事。文帝对此极为不满，于是张释之做了一番“法者，天子所与天下公共也”的解释，赢得皇上的赞同。张释之没有屈从于皇上的权威，坚持依法判案，不仅拯救了这位百姓的生命，也为朝廷赢得了赞誉。张释之的善行就是真正的善行，从而取得了“双赢”的效果。

所谓曲邪的、“乡愿”式的善行，《吕氏春秋·离谓》记载了一例：

洧水甚大，郑之富人有溺者，人得其死者。富人请赎之，其人求金甚多，以告邓析，邓析曰：“安之。人必莫之卖矣。”得死者患之，以告邓析，邓析又答之曰：“安之。此必无所更买矣。”

邓析是春秋郑国人，是名家人物，也是著名的法律学家。有一年，洧河（在今河南）涨水，一位富人被淹死了，他的尸体顺流而下，被别人打捞起来。富人家属想把亲人尸体赎回去埋葬，而捞尸者索要的赎金极高。富人家属无奈，便去找邓析出主意。邓析说：“您别着急，只管把赎金压低，这件‘商品（尸体）’没有人与你们抢购！”富人家属觉得此话甚为有理，于是就不再着急赎回尸体。这下轮到捞尸者着急了，他也去找邓析出主意，邓析说：“您别着急，只管把赎金抬高，这件‘商品’他们非买不可！”邓析对发生纠纷的双方都表现出了极大的“善意”，贴心地为两家出主意，皆不得罪，这就是典型的好好先生。邓析不是真正地从善意出发，真诚地去为双方解决这一纠纷，而是用两边讨好的方法，使这一纠纷一直处于僵持状态而无法了结。邓析在双方纠纷僵持不下的状态中，却赢得了两家对他的好感，这就是典型的曲邪的乡愿式“善行”。